HISTORIA / Los olmecas

A los olmecas se les considera, hoy, la primera civilización americana, surgida a fines del segundo milenio a.C. y desaparecida cerca de un milenio más tarde. Ocupaban las pantanosas tierras bajas del sureste de México, flanqueando el mar Caribe. Los peces y los pájaros acuáticos complementaban su dieta, que se basaba en el maíz, cultivado mediante el método de tala y quema, así como en perros y pavos domésticos. No se les conoce grandes ciudades, y la población vivía por lo general en pequeños asentamientos agrícolas situados alrededor de los principales centros ceremoniales; los tres más conocidos son San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes.

 

Los olmecas destacaron por su arte, que va de esculturas monumentales en piedra, halladas en todos los centros importantes, a la pintura mural y delicadas figuras de barro o de jade. Esculturas olmecas típicas son las enormes cabezas de basalto, de más de tres metros de altura, con bocas fruncidas y labios gruesos, y cascos ceñidos, mientras que otro tema recurrente es el hombre-jaguar (la transmutación del hombre y el jaguar).

 

Hombre-jaguar

Aún no se comprende del todo la organización de la sociedad olmeca, pero estaba claramente diferenciada, con una elite que controlaba una red comercial de materiales muy apreciados como el jade y la obsidiana. Los artesanos debieron ser especialistas, probablemente mantenidos por la elite. Tal vez sea mérito de los olmecas la invención de la escritura y de la técnica para registrar fechas del calendario, durante mucho tiempo atribuidas a los mayas, ya que se han encontrado ejemplos en el asentamiento olmeca tardío de Tres Zapotes.

Fuente: "Descubrimientos arqueológicos históricos", Ruth Whitehouse y John Wilkins, 1997.