ARTE / La escuela de Chicago

Reliance Building (1891-1895). Burnham & Co.
Edificio de catorce pisos, construido inicialmente con
solo cuatro, fue ampliado en 1894.

La escuela de Chicago, movimiento nunca proclamado por los artistas vinculados a él, consistió en un grupo informal de arquitectos e ingenieros que trabajaron en Chicago desde aproximadamente 1875 hasta 1910. Dankmar Adler, Daniel H. Burnham, William Holabird, William Le Baron Jenney, Martin Roche, John Wellborn Root y, sobre todo, Louis Sullivan fueron miembros destacados del movimiento. Su legado más importante fue la creación de los rascacielos, un logro tan distintivo de la época moderna como del país donde se originó, Estados Unidos.

En el período posterior a la guerra de Secesión, Chicago ofrecía a los arquitectos una oportunidad única. La expansión hacia el oeste hizo crecer la población y la economía de la ciudad, y en 1871 el gran incendio que se produjo en la ciudad arrasó gran parte del centro histórico. Sin embargo, el precio del suelo era muy elevado y el uso del espacio estaba restringido. La solución era crecer a lo alto, algo que había hecho posible el invento del ascensor, llevado a cabo por Elisha Graves Otis, en 1853. No obstante, seguían existiendo dos problemas: la utilización de un material que pudiera soportar grandes pesos y el riesgo de incendio.

El primer problema se solucionó mediante la utilización de una estructura interna de metal. El Jenney's Home Insurance Building (1883-1885, apliado en 1891 y destruido en 1931) fue el primer edificio del mundo completamente apoyado en una estructura interna de metal, en lugar de los muros de soporte convencionales. Su esqueleto de hierro y acero, recubierto de ladrillo, demostró ser fiable incluso en edificios de mayor altura, además de más resistente al calor que las estructuras de hierro fundido. Los avances técnicos iban unidos a importantes cambios estéticos. En el Holabird ans Roche's Tacoma Building (1886-1889), el Marquette Building (1895) y el Reliance Building (1891-1895), de Burnham, Root and Charles Artwood, el esqueleto de acero se cubrió con paredes de vidrio, las cuales reflejaban la estructura interior y al mismo tiempo daban énfasis a la luminosidad. La utilización de estructuras metálicas redujo la necesidad de paredes maestras y abrió las fachadas, innovaciones que más adelante se difundirían por el resto del país, transformando las ciudades estadounidenses de los años cincuenta. También cambió el exterior de los edificios: los arquitectos de la escuela de Chicago emplearon obra de revestimiento (con frecuencia terracota) para enfatizar la estructura; aparecieron las características "ventanas de Chicago" (grandes ventanas de tres hojas con un panel central fijo y ventanas más pequeñas con doble marco corredizo a mabos lados), y la decoración externa se simplificó radicalmente.

Más que ningún otro equipo de la época, el formado por Adler y Sullivan fue sinónimo del estilo de la escuela de Chicago. El urbano y culto Adler, cuyas ideas socialistas provenían de William Morris y que tenía fama por su gran maestría técnica, era el complemento ideal para el intransigente y visionario Sullivan, cuyos libros en ocasiones daban la impresión de que predicaban en el desierto. Tanto el Wainwright Building (1890-1891) de San Luis, Missouri, como el edificio Guaranty Building (1894-1895) de Buffalo, Nueva York, constituyen tempranas expresiones de la forma del típico rascacielos. En ellos, el problema de diseño planteado por un edificio vertical compuesto por capas horizontales se resuelve con una honestidad radical. Las capas horizontales son reconocibles por la ornamentación de debajo de las ventanas y por el friso decorativo y la atrevisa cornisa. La verticalidad del esqueleto de acero se ve acentuada por la organización general del edificio, en forma de columnas, con sus tres secciones: base, eje y parte superior. Al ser incluidos magistralmente en su ensayo de 1896 "The Tall Office Building Artistically Considered" ("El edificio alto de oficinas desde un punto de vista artístico"), demostraron la opinión de Sullivan de que era amplio, aunque combinaba consideraciones estructurales, funcionales y sociales. A pesar de haber postulado que se debería renunciar a la ornamentación, como lo harían más adelante los arquitectos, no lo hizo, pero intentó integrarla en el diseño del edificio, de manera que pareciera como si "se hubiera materializado a partir de la misma sustancia del material".

Almacenes Schlesinger & Mayer. Louis Sullivan
(Actualmente Carson, Pirie, Scott & Co.)

En efecto, en la obra maestra de Sullivan, los grandes almacenes Schlesinger and Mayer, que fueron diseñados en dos fases (1899 y 1903-1904), destaca la ornamentación. El esqueleto de acero se expresa poderosamente a través del énfasis externo en las líneas verticales y horizontales, y los tabiques de las oficinas de los pisos superiores están desordenados; pero en los tres primeros pisos, las grandes ventanas panorámicas de los grandes almacenes presentan complejos adornos de hiero forjado estilo Art Nouveau. Ningún otro edificio expresa tan claramente su intento de reconciliar lo natural con lo industrial, ni justifica de tal forma su reputación como precedente tanto del funcionalismo moderno como de la arquitectura orgánica.

La muerte de Adler en 1900 convirtió a Sullivan en una figur aislada y cada vez más difícil, y poco a poco sus encargos fueron escaseando. En la misma época, en Estados Unidos, resurgió la tradición neoclásica y los diseños de la escuela de Chicago pasaron de moda. Fue más adelante cuando sus avances tecnológicos y sus audaces diseños empezaron a ejercer su influencia. No obstante, la misma ciudad de Chicago siguió siendo un terreno fértil para las innovaciones arquitectónicas. Con el cambio de siglo, el discípulo más aventajado de Sullivan, Frank Lloyd Wright, condujo a otro grupo informal de arquitectos afincados en Chicago a revolucionar la arquitectura dompestica: la escuela Prairie.

Fuente: "Escuelas, estilos y movimientos", Amy Dempsey